Yörüngede kalış süresi daha uzun, dünyaya döndükten sonra yeni bir uçuşa daha ucuza ve daha kısa sürede hazırlanabilecek olan yeni tip uzay mekiği "X-37B Yörünge Test Aracı" dün gece fırlatıldı.
20 katlı Atlas roketinin taşıdığı insansız test aracı, Cape Canaveral Hava Kuvvetleri İstasyonu'ndan TSİ 02:52'de fırlatıldı. Uzmanların, askeri amaçlar için de kullanılacağını belirttiği araca "uzay uçağı" da deniyor. Hava Kuvvetleri yaptığı resmi açıklamada, fırlatma işleminin başarıyla gerçekleştirildiğini bildirdi.
X-37B'in uzun vadeli ana amacının ne olduğu, aracın özellikleri henüz kamuoyuna detaylarıyla açıklanmış değil. Uzmanlar, bu aracın, "muharebe destek ve çeşitli silah sistemlerinin geliştirilmesini hızlandırmada kullanılacağını" belirtiyor. Fırlatma işleminin yetkililerinden olan ve Hava Kuvvetleri 45'inci Uzay Kanadı'nın Komutan Yardımcısı Albay Andre Lovett, yaptığı açıklamada, "Bu fırlatma işlemi, savaş uçaklarımızın gelecekte ihtiyaç duyacağı desteklerin garanti altına alınmasına katkı sağlayacak" dedi. Araç, yörüngede güneş enerjisinden elektrik üretebilecek güneş panellerini de konuşlandırabiliyor.
ABD Havacılık ve Uzay Dairesi tarafından 1990'ların sonlarında başlatılan ve sonradan Amerikan silahlı kuvvetlerinin de dahil olduğu yeni kuşak uzay mekiği projesi ile ilgili bilgi veren Hava Kuvvetlerinin uzay programları yetkilisi Gary Payton da, aracın dönüşten sonra yeni bir uçuşa hazırlanmasının ne kadar süreceğinin de test edileceğini belirtti.
Uzay mekikleri, uçuşa binlerce mühendis ve teknisyen tarafından, 3-4 ay süre içerisinde hazırlanabiliyordu. Yeni kuşak mekiklerle bu sürenin aylardan birkaç güne indirilmesi amaçlanıyor. Uzay mekikleri yörüngede en çok 2 hafta civarında kalırken, yeni araç 9 aya kadar kalabilecek. İnsansız olan X-37B aracı, yere insansız olarak kendiliğinden inecek.
Yeni kuşak uzay mekiği, öncekine şekil olarak benziyor ancak daha küçük boyutta. 5 ton ağırlığında ve 3 metre yüksekliğindeki bu araç 8,9 metre boyunda ve 4,5 metre kanat açıklığına sahip. Uzay mekiği ise 122 metre boyunda ve 23,8 metre kanat açıklığına sahipti. İki araç karşılaştırıldığında, eski uzay mekikleri yük taşıyıcı bir ağır vasıtaya, yeni kuşak mekik ise bir spor otomobile benzetilebilir.
Test için yörüngeye gönderilen bu aracın ne zaman döneceği henüz kesinleştirilmedi. Dönüş tarihinin, yörüngede yapılacak testlerden sonra belli olacağı açıklandı. Aracın, Kaliforniya'daki Vandenberg Hava Kuvvetleri Üssü'ne ineceği bildirildi. Bu test uçuşu başarılı olursa, ikinci bir araç, 2011'de yörüngeye gönderilecek.