Kısa süre sonra babasından ayrılan annesi ile birlikte New York'a yerleşti. Geçirdiği bazı talihsizlikler yüzünden öğrencilik yıllarında çok sıkıntı çekmiş ve bir süre evsiz olarak yaşamak zorunda kalmıştı.
1934 yılında ilk tiyatro tecrübesini Apollo Tiyatrosu'nda sahneye çıkarak yaşadı. Burada Chick Webb ile tanıştı ve haftalık 12.50 dolar karşılığında bu grupla birlikte turneye çıkmaya başladı. "Love and Kisses" ilk kaydı yapılan, "A-Tisket, A-Tasket" ise tanınmasını sağlayan parçalardır. Webb'in ölümünden sonra orkestranın adı değişti ve liderliği **Ella Fitzgerald** devraldı.
Bir çok bestecinin eserlerini seslendirdiği 8 farklı şarkı kitabının ( Great American Songbook ) kayıtları devam ederken uluslararası turnelere de çıktı. **Ella Fitzgerald**’ın Ölümünden sonra The New York Times köşe yazarı Frank Rich, bu eserleri seslendirerek beyaz ve Afrika kökenli Amerikalılar arasındaki kültürel bağların güçlenmesinde önemli rolü olan Fitzgerald'ın bunda en az Elvis Presley kadar başarılı olduğunu söylemiştir. Afrika kökenli bir sanatçının, göçmen yahudiler tarafından bestelenmiş yoksul kesimi anlatan şarkılarını hıristiyan beyazlara sevdirebilmiş olması, bu başarısını doğrular.
Decca, MGM, Atlantic, Capitol beraber çalıştığı şirketlerden bazılarıdır. Fitzgerald son kaydını 1989'da yapmış, 1991 yılında da son konserini vermiştir.