Washington’un Seattle kıyılarında yaşayan nesli tükenmekte olan orka (Orcinus orca) balinalarının yaşamını gemi sesleri zorlaştırıyor. Bilim insanlarının “güney yerleşimli katil balina” olarak adlandırdığı tür Amerika Birleşik Devletleri’ndeki tek orka türü. 1800’lerin sonlarında sayıları 200 olan bireylerden bugün geriye sadece 80 balina kaldı ve “nesli tükenen türler yasası” kapsamında korunuyorlar.
Balinalar zaten azalan somon miktarı yüzünden uzun zamandır zor durumdaydı. Yapılan son araştırmaya göre, orkaların yaşadığı Haro Boğazı’na giren ticari gemiler, orkaların birbirleriyle anlaşmak ve avlarının yerini saptamak için çıkardıkları sesleri olumsuz etkiliyor olabilir. Bunu anlamak için araştırmacılar 2011 ile 2013 yılları arasında yirmi sekiz ay boyunca kıyıdan 50 metre uzaklıkta orkaların yaz habitatlarının ortasına bir hidrofon yerleştirdiler ve aralarında römorkör, petrol tankeri, askeri ve kargo gemilerinin de olduğu 1582 geminin seslerini ölçtüler. Bulunan sonuçlara göre gemilerin su altında çıkardıkları sesler oldukça yüksek; 10 bin ila 40 bin hertz arası. Bu da orkalar ve diğer dişli balinaların ses frekansıyla aynı. Bunun balinaları tam olarak nasıl etkilediği bilinmese de, önceki araştırmalardan yüksek sesli gemiler geçerken balinaların da seslerini yükselttiği ve sessiz ortamlarda çok daha düşük stres seviyelerine sahip oldukları biliniyor.
Balinaların iletişimi ve ticari gemi seslerinin bunu nasıl etkilediği konusunda uzun zamandır gündeme gelen uluslararası endişeler bir şeye işaret ediyor; ya gemilerin sesini azaltan teknoloji daha sık kullanılacak ya da gemiler daha yavaş seyir edecek.