İsmail Hakkı Karadayı, 1951 yılında Kara Harp Okulu'ndan asteğmen olarak mezun oldu. 1953 yılında Topçu Okulu'ndan Teğmen olarak mezun oldu.
İsmail Hakkı Karadayı, 1961 yılına kadar Kara Kuvvetleri Komutanlığına bağlı çeşitli birlik ve kurumlarda Takım Komutanlığı ve Karargâh Subaylığı yaptı. 1961 yılında başladığı Kara Harp Akademisi'ni 1963 yılında kurmay yüzbaşı olarak bitirdi.
İsmail Hakkı Karadayı, 1967 yılında Silahlı Kuvvetler Akademisi'ni, 1975 yılında Milli Güvenlik Akademisi'ni bitirdi.
12'nci Tümen İstihbarat Şube Müdürlüğü, 2'nci Tümen Topçu Komutanlığında Karargâh Subaylığı, Kara Kuvvetleri İstihbarat Başkanlığında Proje Subaylığı, Kara Harp Okulunda Öğretim Üyeliği ile Lojistik Şube Müdürlüğü, Şam Kara Ataşeliği, 33'üncü Tümen 86'ncı Piyade Alay Komutanlığı ve Genelkurmay Plan Prensipler Başkanlığı Plan Prensipler Şube Müdürlüğü görevlerini yürütmüştür.
İsmail Hakkı Karadayı, 1977 yılında Tuğgeneral olduğunda 2 yıl Kara Kuvvetleri Tayin Dairesi Başkanlığı ve 2 yıl 28'inci Piyade Tugay Komutanlığı görevlerini yaptı.
İsmail Hakkı Karadayı, 1981 yılında Tümgeneral oldu. 1981 – 1983 yılları arasında Kıbrıs'ta iki yıl 39'uncu Piyade Tümen Komutanlığı yaptı.1983- 1985 yılları arası Kara Kuvvetleri Personel Başkanlığı görevini yaptı.
İsmail Hakkı Karadayı, 1985 yılında Korgeneral oldu. Korgeneral rütbesi ile iki yıl 8'inci Kolordu Komutanlığı ve iki yıl Kara Kuvvetleri Kurmay Başkanlığı görevlerinde bulunduktan sonra 30 Ağustos 1989 tarihinde Orgeneralliğe terfi etmiştir.
Orgeneral rütbesi ile de Kara Kuvvetleri Kurmay Başkanlığı görevine 1 Ocak 1991 tarihine kadar devam etti.
İsmail Hakkı Karadayı, 1 Ocak 1991 ile 30 Ağustos 1993 tarihleri arası 1'inci Ordu Komutanlığı, 30 Ağustos 1993 tarihinden itibaren bir yıl Kara Kuvvetleri Komutanlığı görevlerini yürütmüş, 30 Ağustos 1994 tarihinde atandığı Genelkurmay Başkanlığı görevinden 30 Ağustos 1998 tarihinde emekliye ayrılmıştır.
İsmail Hakkı Karadayı, evli ve iki çocuk babası olup, Fransızca bilmektedir.
Çankırı Vakfı ve Haliç Üniversitesi mütevelli heyeti üyesi, Mustafa Kemal Üniversitesi’nde Akademik Konseyde üye, Encümen-i Daniş’te üye, Dostlar Meclisi’nde üyedir.
İsmail Hakkı Karadayı, medyaya yansıyan ses kasetlerinde 2007 yılındaki Cumhurbaşkanlığı seçiminde ANAP Genel Başkanı Erkan Mumcu'yu etkileyerek demokratik süreci engellediği iddia edilmistir. Karadayı, bu ses kasetlerinin montaj olduğunu ifade etmis ve iddiaları reddetmiştir.
İsmail Hakkı Karadayı, 28 Şubat darbe soruşturması kapsamında 3 Ocak 2013 tarihinde İstanbul Fenerbahçe Orduevinde göz altına alındı. Tutuksuz yargılanmak üzere serbest bırakıldı.
14 Nisan 1999 tarihinde Orgeneral Karadayı 'ya Trakya Üniversitesi tarafından Kamu Yönetimi dalında "Fahri Doktora" ünvanı verilmiştir.
Aldığı Ödüller ve Madalyaları:
- T.C. Devlet Şeref Madalyası
- TSK Üstün Hizmet Madalyası
- TSK Altın Şeref-ı İmtiyaz
- Güney Kore TONG ILJANG Madalyası
- Pakistan Nişan-ı İmtiyaz Madalyası
- ABD Legion of Merit Nişanı (2 kere)
- Ürdün 1 nci derecede istihkak nişanı
- Fransa Liyakat Nişanı, Commandeur Dans L'Ordre de la Legion D'Honneur
- Uluslararası Melvin Jones Dostluk Ödülü
- Uluslararası Paul Harrıs Madalyası
- İlter Erkan Dostluk ve Barış Ödülü
- Trakya Üniversitesi tarafından Kamu Yönetimi dalında "Fahri Doktora" ünvanı