25 Mayıs 1961 tarihinde doğan İsmail Kartal futbol yaşantısına Sarıyer'de başladı.
Buradan Gaziantepspor'a transfer olan Kartal, iki yıl bu kulüpte oynadıktan sonra, 10 sene formasını giyeceği Fenerbahçe'ye gitti. İsmail Kartal 1983-1993 yılları arasında sarı lacivertli takımda 236 maça çıktı. Dokuzu penaltıdan olmak üzere 15 gol attı. Döneminin başarılı sağ beklerinden olan Kartal, 1993-94 sezonunda Denizlispor, 1994-95 sezonda Adanaspor'da oynadıktan sonra faal futbol yaşamına nokta koydu.
5 kez A milli takım forması giyen İsmail Kartal, antrenörlük kariyerine Fenerbahçe altyapısında başladı. İlk teknik direktörlük deneyimini Karabükspor'da yaşayan Kartal, daha sonra Sivasspor'un başına geçti ve takımı 1. Lig şampiyonu yapıp tarihinde ilk kez Süper Lig'e çıkardı.
Mardinspor, Altay, Malatyaspor, Orduspor, Konya Şekerspor, Hacettepe ve Mersin İdmanyurdu'nda teknik direktörlük görevi üstlenen İsmail Kartal, 2010-2011 sezonununun başında Fenerbahçe teknik direktörü Aykut Kocaman'nın yanında yardımcı antrenör olarak göreve başladı.
Kartal, Kocaman'ın istifasının ardından geçtiğimiz sezoun başında sarı lacivertli ekibin teknik direktörlüğüne getirilen Ersun Yanal ile çalışmaya devam etti.