Espri kelimesi Fransızca kökenlidir. Fransızca ruh, zeka, nükte anlamı taşıyan esprit kelimesinden geçmiştir. Tarihte bilinen ilk örneği ise 1896 yılında Recaizade Ekrem tarafından yazılan Araba Sevdası adlı eserinde kullanılmıştır. Espri kelimesi Araba Sevdası'nda "zekâ, nükte" anlamı ile kullanılmıştır.
Dilimizde ilk defa "zekâ, nükte" anlamıyla kullanılan espri kelimesinin günümüzdeki anlamı "ince söz, nükte" olarak geçmektedir. Güldürmeyi amaçlayan ince ve derin bir anlama sahip sözler espri olarak adlandırılır. Espri ile ilgili örnek cümleler:
Arapça olan "nükte" kelimesi, esprinin eş anlamlısı olarak kullanılmaktadır. Arapça "şaka, espri" anlamına gelir.