İlham kelimesi Arapça "lhm" kökünden gelir. Bu kökten türeyen "ilhām" kelimesi "esin” anlamına gelir. İlham kelimesi, dilimizde ilk defa "esin" anlamıyla Garibnâme adlı eserde kullanılmıştır. Bu eserde kelimenin " ilhām-ıla" şeklinde kullanıldığını görürüz.
İlham TDK'de "esin" olarak geçer. Aynı zamanda ilham kelimesinin anlamı olarak değerlendirilen bir başka ifade de vardır. İlham kelimesiyle aynı anlama gelen kelime mevcuttur. İlham kelimesinin eş anlamı olan sözcük "esin" kelimesidir.
İlham sözcüğü özellikle sanatsal faaliyetlerde sıklıkla karşımıza çıkan kelimelerden biridir.