İnkılap sözcüğü, Arapça kökenli bir sözcüktür. Arapçada "değişim, altüst olma, tersine dönme" anlamlarına gelen "inḳilāb" kelimesinden alıntıdır. 19. yüzyıldan itibaren Fransızca "değişim, devrim" anlamına gelen "révolution" kelimesinin karşılığı olarak kullanılmaya başlanmıştır. Dilimizde ilk defa yazılı olarak 1400'lü yıllarda "inḳılāb" şeklinde "değişim" anlamında kullanılmıştır.
İnkılap kelimesi günlük hayatımızda da aşina olduğumuz bir kelimedir. Türk Dil Kurumundaki anlamına göre inkılap, toplumdaki yapıyı ve düzeni daha iyi hâle getirebilmek için yapılan değişiklik, devrim, reform gibi durumlardır. Bu değişiklik köklü bir değişikliktir. Başka bir açıklama olarak belirli bir durum içerisinden daha farklı bir durum içerisine geçiş olarak açıklayabiliriz. Bu anlamlar inkılap kelimesinin eş anlamlısı olan sözcükler içinde geçerlidir.
İnkılap sözcüğü anlam bakımından devrim, iyileştirme ve reform anlamına gelmektedir. Bu demek oluyor ki inkılap sözcüğü yerine iyileştirme ve devrim gibi kelimeleri de kullanabiliriz. İnkılap kelimesinin eş anlamı olan bir çok kelime bulunur: